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Cursó estudios secundarios en el colegio Grange y universitarios en la Facultad de Derecho de la Universidad Católica de Chile, licenciándose en 1977 con distinción máxima y recibiendo los premios Tocornal, Montenegro y Cámara de Comercio de Santiago. En 1982 recibió el grado de Master in Laws por la Universidad de Yale.
Inició actividades académicas en la Universidad Católica de Chile, como ayudante de investigación y docencia; ha sido profesor de Derecho en la Universidad Diego Portales , Decano de su Facultad de Derecho entre 1983 y 1990, Director del Centro de Investigaciones Jurídicas del mismo plantel entre 1991 y 1993. Fue profesor durante un semestre en la Facultad de Derecho de la Universidad de Notre Dame en los Estados Unidos de Norte América, Co-Director del programa de estudios de derecho comparado del Washington College of Law de la American University y, en diversas oportunidades, docente en la Academia Judicial de Chile y en programas de postítulo en varias universidades chilenas. Becario de la Fundación Fullbright en 1982 y de la Eisenhower Fellowship en 1986. Sus publicaciones se relacionan fundamentalmente con teoría general del derecho, derechos humanos, justicia en períodos de transición a la democracia y fundamentalmente acerca del sistema y del poder judicial chileno. Entre diversas membresías, los jueces le eligieron y reeligieron en el Directorio del Instituto de Estudios Judiciales (1987 - 2000); ha sido miembro del Consejo Directivo de la Comisión Andina de Juristas y Director del Instituto Chileno Norteamericano de Cultura. En tareas de mejoramiento de los sistemas de administración de justicia en Chile y en varios otros países de América Latina, se ha desempeñado como consultor de diversas agencias internacionales, tales como el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo, el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo.
En el sector privado, ejerció como abogado en calidad de socio del Estudio Balbontín Linazasoro y Cia. (1991-2001) y formó parte del Panel de Árbitros de la Cámara de Comercio.
En el ámbito público, se desempeñó como secretario del Grupo de Estudios Constitucionales (de los 24) (1979-1980); secretario de la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación (Comisión Rettig) (1990-1991); representante del Ejecutivo ante el Congreso en las Reformas Judiciales (1992-1995) y Subsecretario del Interior (2001-2006). En Enero del 2006, es nombrado por el Presidente de la República como Ministro del Tribunal Constitucional.
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